Occupational Health is a transdisciplinary activity relatively less known and under-developed in Mexico. Its objective is the well-being of workers: physical, mental and social spheres. Hygiene, safety, ergonomics, psychology, medicine, physiotherapy, rehabilitation, sociology, anthropology, law and economics, are some examples of the disciplines involved in the field of Occupational Health. Child labour is all productive activity carried out by persons under 18 years old, with or without compensation, which is harmful to their physical, mental and social development. In Mexico more than 2.5 million children and adolescents face this situation. Most of them work in the informal sector where hazardous work environment may exist and occupational health activities or at least, occupational medicine services are missing. Promoting the work of children is not a moral act but poverty and inequity that force them to work in some countries is happening every day. Without better alternatives, eradication of child labour in the short or medium term does not seem a realistic goal. This paper highlights the need for a new way of thinking about child labour: child work that is safe. Social and professional awareness about the reality of child labour and occupational health potential could represent the opportunity to at least make child labour into safe child work. Physicians may have a privileged position to lead that transformation, if provided with the right training and tools.
La salud ocupacional es un campo transdisciplinario poco conocido y subdesarrollado en México. Su objetivo es el bienestar físico, mental y social de los trabajadores para conservar su fuerza de trabajo. Higiene, seguridad, ergonomía, psicología, medicina, fisioterapia, rehabilitación, sociología, antropología, derecho, economía, son algunos ejemplos de las disciplinas involucradas. El trabajo infantil (TI) se refiere a toda actividad productiva realizada por personas menores de 18 años, con o sin remuneración, que es perjudicial para su desarrollo físico, mental y social. En México, más de 2.5 millones de niñas, niños y adolescentes son trabajadores. La mayoría labora en el sector informal, bajo condiciones de trabajo peligrosas, y las intervenciones de salud ocupacional, o al menos los servicios de medicina del trabajo, están ausentes. Promover el trabajo de los niños no es política ni moralmente correcto, pero la pobreza que los obliga a trabajar es una realidad en los países con alta inequidad. Sin mejores alternativas, la erradicación del TI en el corto o mediano plazo es una meta utópica. Este trabajo destaca la necesidad de abordar el TI desde una nueva perspectiva: ambientes de trabajo saludables. La conciencia social y profesional acerca del TI, así como del potencial de la salud ocupacional, podría representar la oportunidad de transformar el TI peligroso en TI seguro. Los médicos pueden liderar dicha transformación, si son provistos con el entrenamiento y las herramientas adecuadas.
Keywords: Occupational Health; Child Health; Child Labour; Mexico.