The original "apoptosis-necrosis" concept was based on morphology and (patho)physiological conditions of the occurrence of cell death: (1) apoptosis, with nuclear and cytoplasmic condensation/fragmentation prominent, exclusion of autolysis, considered to result from coordinated self-destruction of a cell; (2) necrosis, with cell lysis prominent, caused by violent environmental perturbation leading to collapse of internal homeostasis. This suggestion initiated a controversial discussion within the scientific community and it soon became clear that the "apoptosis-necrosis dichotomy" was not generally applicable. Nowadays, there is sufficient evidence that cells may activate diverse suicide pathways, thereby allowing a flexible response to environmental changes, either physiological or pathological. The present paper commemorates electron microscopic and cytochemical studies on cell death of cultured human mammary carcinoma cells performed by Adi Ellinger, adding a significant contribution to recognize that autophagy can be involved in regulated cell death, thereby challenging the apoptosis-necrosis dichotomy still predominant in the 1990s.
Das „Apoptose-Nekrose-Konzept“ wurde auf Basis distinkter Morphologien toter Zellen sowie der (patho)physiologischen Bedingungen ihres Auftretens begründet: (1) Apoptose, Kondensation/Fragmentation von Kern und Zytoplasma prominent, Ausschluss von Autolyse; koordinierte Selbstzerstörung der Zelle; (2) Nekrose, Zelllyse prominent; verursacht durch Zusammenbruch der Zellhomöostase nach massiver Zellschädigung. Dieser Vorschlag hatte eine kontroverse Debatte zur Folge und bald wurde deutlich, dass diese „Apoptose-Nekrose-Dichotomie“ nicht generell anwendbar war. Heutzutage ist allgemein anerkannt, dass Zellen mit unterschiedlichen Selbstzerstörungsprogrammen ausgestattet sind; dadurch wird eine flexible Reaktion einer Zelle auf physiologische oder pathologische Signale ermöglicht. Der vorliegende Artikel erinnert an die elektronenmikroskopischen und zytochemischen Untersuchungen von Adi Ellinger an kultivierten humanen Brustkrebszellen. Hiermit leistete er einen wesentlichen Beitrag zu der Erkenntnis, dass, unter bestimmten biologischen Bedingungen, die Autophagie ein Element des regulierten Zelltods ist; damit verbunden die Infragestellung der in den 1990er-Jahren noch vorherrschenden Einteilung von Zelltodkategorien als „Apoptose-Nekrose-Dichotomie“ .
Keywords: Apoptosis; Autophagy; Cell death categories; History; Ultrastructure.