Natural enemies of plants such as insect herbivores can contribute to structuring and maintaining plant diversity in tropical forests. Most research in this area has focused on the role of specialized enemies and the extent to which herbivory on individual plant species is density-dependent. Relatively few insect herbivores specialize on a single host plant species. Insect herbivores that feed on more than one plant species may link the regeneration dynamics of their host species through "apparent competition" or "apparent mutualism." We investigated herbivory and survival of seedlings of two tropical tree species (Cordia alliodora and Cordia bicolor) in the forests of Barro Colorado Island (Panama). We used experiments and observations to assess seedling fate in relation to the presence of conspecifics and heterospecifics across a range of spatial scales. Herbivory significantly increased seedling mortality and was highest at high local densities of C. alliodora seedlings. There was also evidence that high local densities of C. alliodora increased herbivory on co-occurring C. bicolor seedlings. Synthesis. The elevated rates of seedling herbivory at high densities of conspecifics documented in our study are consistent with the predictions of the Janzen-Connell hypothesis, which explains how so many plant species can coexist in tropical forests. Our data also highlight the possibility that herbivore-mediated density-dependence, facilitated by herbivores that feed on multiple plant species, can also occur across plant species. Enemy-mediated indirect effects of this sort have the potential to structure plant communities.
Los enemigos naturales de plantas, tales como insectos herbívoros pueden contribuir a estructurar y mantener la diversidad arbórea en los bosques tropicales. La mayoría de investigaciones en ésta área se han centrado en el papel de enemigos especializados y en la medida en la que la herbivoría en plantas hospederas individuales depende de la densidad.Relativamente pocos insectos herbívoros se especializan en una única especie de planta hospedera. Los insectos herbívoros que se alimentan en más de una especie de planta pueden vincular la dinámica de regeneración de sus hospederas a través de “competencia aparente” o “mutualismo aparente”.Nosotros investigamos la herbivoría y supervivencia de las plántulas de dos especies de árboles tropicales (Cordia alliodora y Cordia bicolor) en los bosques de la Isla de Barro Colorado (Panamá). Usamos experimentos y observaciones para evaluar el destino de las plántulas con relación a la densidad de conespecíficos y heteroespecíficos a través de un rango de escalas espaciales.La herbivoría aumentó significativamente la mortalidad de las plántulas, y fue significativamente más alta en densidades locales altas de C. alliodora. Hubo también evidencia que densidades locales altas de C. alliodora aumentaron la herbivoría en plántulas adyacentes de C. bicolor.Síntesis. Las elevadas tasas de herbivoría en plántulas a densidades altas de conespecíficos documentadas en nuestro estudio son consistentes con las predicciones de la hipótesis de Janzen‐Connell, la cual provee una explicación a la alta diversidad de especies vegetales en los bosques tropicales. Nuestros datos también resaltan la posibilidad que efectos similares mediados por herbivoría puedan ocurrir a través de especies y sean facilitados por herbívoros especializados al nivel de género en lugar de especies. Efectos indirectos de ésta clase mediados por enemigos tienen el potencial de estructurar comunidades vegetales.
Keywords: Janzen–Connell hypothesis; apparent competition; density‐dependence; natural enemies; seedling survival; tropical forest.