Antarctic fur seals (Arctocephalus gazella) were commercially exploited on the subantarctic island of South Georgia for over 100 years and nearly driven to extinction. Since the cessation of harvesting, however, their populations have rebounded, and they are now often considered a nuisance species whose impact on the terrestrial landscape should be mitigated. Any evaluation of their current population requires the context provided by their historic, pre-exploitation abundance, lest ecologists fall prey to shifting baseline syndrome in which their perspective on current abundance is compared only with an altered state resulting from past anthropogenic disturbance. Estimating pre-exploitation abundance is critical to defining species recovery and setting recovery targets, both of which are needed for the International Union for the Conservation of Nature's recent efforts to develop a green list of recovering species. To address this issue, we reconstructed the South Georgia fur seal harvest from 1786 to 1908 from ship logbooks and other historical records and interpolated missing harvest data as necessary with a generalized linear model fit to the historical record. Using an approximate Bayesian computation framework, harvest data, and a stochastic age-structured population model, we estimated the pre-exploitation abundance of Antarctic fur seals on South Georgia was 2.5 million females (95% CI 1.5-3.5 million). This estimate is similar to recent abundance estimates, and suggests current populations, and the ecological consequences of so many fur seals on the island, may be similar to conditions prior to human harvest. Although the historic archive on the fur sealing era is unavoidably patchy, the use of archival records is essential for reconstructing the past and, correspondingly, to understanding the present. Article impact statement: Defining species recovery requires an understanding of baseline population state, which can be estimated through statistical methods.
Un Método para Estimar el Tamaño Poblacional Previo a la Explotación Resumen La foca antártica (Arctocephalus gazella) fue explotada comercialmente en la isla subantártica de Georgia del Sur durante más de 100 años y esto casi la llevó a la extinción. Sin embargo, desde que se detuvo la captura de esta especie, su población se ha recuperado y actualmente se le considera con frecuencia una especie molesta cuyo impacto sobre el paisaje terrestre debería ser mitigado. Cualquier evaluación de la población actual requiere del contexto proporcionado por su abundancia histórica previa a la explotación para así evitar que los ecólogos sufran del síndrome de la línea base cambiante, en el cual la perspectiva de la abundancia contemporánea se compara solamente con un estado alterado resultante de perturbaciones antropogénicas pasadas. La estimación de la abundancia previa a la explotación es sumamente importante para definir la recuperación de una especie y para establecer los objetivos de recuperación, ambos requisitos necesarios para los esfuerzos recientes de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) por desarrollar una lista verde de especies en recuperación. Para tratar este tema reconstruimos la captura de la foca antártica en la isla de Georgia del Sur desde 1786 hasta 1908 a partir de bitácoras de navíos y otros registros históricos e interpolamos los datos faltantes de las capturas conforme fuera necesario con un modelo lineal generalizado que se ajustara al registro histórico. Con un marco de trabajo de cómputo bayesiano aproximado, los datos de las capturas y un modelo poblacional estocástico estructurado por edades estimamos que la abundancia previa a la explotación de la foca antártica en la isla de Georgia del Sur era de 2.5 millones de hembras (95% IC1.5 - 3.5 millones). Este estimado es similar a las estimaciones recientes de abundancia y sugiere que las poblaciones actuales y las consecuencias ecológicas de la presencia de tantas focas en la isla podría ser similar a las condiciones previas a la captura. Aunque el archivo histórico sobre la era de la caza de focas antárticas presenta vacíos inevitablemente, el uso de registros archivados es esencial para la reconstrucción del pasado y, correspondientemente, para entender el presente.
Keywords: Antarctic fur seal; Georgia del Sur; South Georgia; approximate Bayesian computation; captura comercial; commercial harvesting; cómputo bayesiano aproximado; ecología histórica; foca antártica; green list; historical ecology; lista verde; líneas base cambiantes; shifting baselines.
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