Objectives: Mercury occurs in the environment as a result of natural processes and human activities, including when individuals with amalgam dental fillings are cremated. This work aimed to estimate the quantity of mercury emitted to the atmosphere from crematoriums in British Columbia (BC) and assess the human health risk.
Methods: A BC-specific emissions factor for mercury from crematoriums was developed and applied to an estimate of the quantity of mercury released annually to the atmosphere from crematoriums. The maximum ground-level mercury vapour concentrations resulting from crematorium emissions were estimated.
Results: In BC, it is estimated that approximately 1.20 g of mercury is emitted to the atmosphere per body cremated and about 30,000 cremations were conducted in the province in 2016. It is estimated that almost 36 kg of elemental mercury was released to the atmosphere as a result. The maximum estimated peak short-term and long-term average ground-level mercury vapour concentrations associated with crematorium emissions were 0.31 μg/m3 and 7.9 × 10-3 μg/m3 respectively, which are far lower than the reference concentration (hazard quotient of less than 1).
Conclusion: Mercury from crematoriums accounts for more than 7% of total mercury emissions to the atmosphere in BC, but risk assessment found no indication that ground-level exposures to elemental mercury vapour from crematoriums poses a significant risk to human health. If the number of cremations increases, it might reach considerable levels, highlighting the need for developing a national plan similar to other countries.
RéSUMé: OBJECTIVES: Le mercure est présent dans l’environnement à la suite de processus naturels et d’activités humaines, notamment lors de la crémation d’individus porteurs d’amalgames. Ce travail visait à estimer la quantité de mercure rejetée dans l’atmosphère par les crématoriums en Colombie-Britannique et à évaluer le risque pour la santé humaine. MéTHODES: Un facteur d’émissions spécifique à la Colombie-Britannique pour le mercure des crématoriums a été élaboré et appliqué à une estimation de la quantité de mercure rejetée chaque année dans l’atmosphère par les crématoriums. Les concentrations maximales de vapeur de mercure au niveau du sol résultant des émissions de crématorium ont été estimées. RéSULTATS: En Colombie-Britannique, on estime qu’environ 1,20 g de mercure est émis dans l’atmosphère par corps incinéré et environ 30 000 incinérations ont eu lieu dans la province en 2016. On estime que près de 36 kg de mercure élémentaire ont ainsi été rejetés dans l’atmosphère. Les concentrations maximales moyennes estimées de vapeurs de mercure au niveau du sol associées aux émissions de crématorium étaient de 0,31 μg/m3 et 7,9 x 10−3 μg/m3, respectivement, valeurs nettement inférieures à la concentration de référence (quotient de danger inférieur à 1). CONCLUSION: Le mercure provenant des crématoriums représente plus de 7 % des émissions totales de mercure dans l’atmosphère en Colombie-Britannique, mais l’évaluation des risques n’a révélé aucune indication selon laquelle l’exposition au niveau du sol aux vapeurs de mercure élémentaire provenant de crématorium pose un risque important pour la santé humaine. Si le nombre de crémations augmente, il pourrait atteindre des niveaux considérables, soulignant la nécessité d’élaborer un plan national similaire à celui d’autres pays.
Keywords: Cremation; Emissions; Mercury; Risk.