Addressing the vulnerability and unique needs of homeless populations during pandemics has been a major component of the Canadian federal response to the COVID-19 crisis. Rural and remote communities, however, have received little to no funding to aid in their care of homeless people during the pandemic. Similarly, there has been little to no research on rural communities' pandemic preparedness in the context of homelessness. There are large numbers of homeless individuals in rural and remote Canada, including Indigenous peoples who are over-represented in homeless populations. Rural communities, including rural and remote Indigenous communities, are often isolated and more limited than urban areas in their capacity to respond to pandemics. They are particularly vulnerable due to fewer healthcare and social service resources-the lack of which has been particularly evident during the COVID-19 pandemic. In this commentary, we suggest that policy-makers need to take seriously the situation of rural homelessness in Canada, its implications for individual and community health, and consequences in the context of pandemics. Policy- and decision-makers can address these concerns through increased homelessness funding and support for rural and remote communities, policy change to recognize the unique challenges associated with rural pandemic planning and homelessness, and more research that can be translated into policy, programs, and supports for rural homelessness and pandemic planning response.
RéSUMé: La prise en compte de la vulnérabilité et des besoins spécifiques des populations itinérantes lors des pandémies a été un élément majeur de la réponse fédérale canadienne à la crise de la COVID-19. Toutefois, pendant la pandémie, les communautés rurales et éloignées n’ont reçu que peu ou pas de financement pour les soutenir dans leur offre de soins et de services aux personnes en situation d’itinérance. De même, il n’y a que très peu de recherche dans le contexte de l’itinérance sur la préparation des communautés rurales en cas de pandémie. Or, il existe un nombre important de personnes en situation d’itinérance dans les mileux ruraux et éloignés, parmi lesquelles on observe une surreprésentation de personnes d’ascendance autochtone. Les communautés rurales, incluant les communautés autochtones rurales et éloignées, sont souvent isolées et plus limitées que les milieux urbains dans leur capacité à répondre aux pandémies. Elles sont particulièrement vulnérables en raison du manque de ressources en matière de soins de santé et de services sociaux; ceci est particulièrement évident dans le contexte actuel de pandémie de la COVID-19. Dans ce commentaire, nous appelons les décideurs politiques à prendre au sérieux la situation de l’itinérance en milieu rural au Canada, ses implications sur la santé individuelle et communautaire, et ses conséquences dans le contexte des pandémies. Les responsables politiques et les décideurs peuvent répondre à ces préoccupations en augmentant le financement pour contrer l’itinérance et mieux soutenir les milieux ruraux et éloignés en modifiant les politiques afin de reconnaître les défis uniques associés à l’itinérance et la planification en cas de pandémies pour ces milieux. Davantage de recherches sont aussi requises afin d’appliquer les connaissances aux politiques, programmes et programmes de soutien pour l’itinérance et la préparation aux pandémies en milieu rural et éloigné.
Keywords: Community health services; Homeless persons; Housing; Pandemics; Rural and remote communities.