Unwanted pregnancy and unsafe abortion contribute significantly to the burden of maternal suffering, ill health and death in the Democratic Republic of Congo (DRC). This qualitative study examines the vulnerabilities of women and girls regarding unwanted pregnancy and abortion, to better understand their health-seeking behaviour and to identify barriers that hinder them from accessing care. Data were collected in three different areas in eastern DRC, using in-depth individual interviews, group interviews and focus group discussions. Respondents were purposively sampled. All interviews were audio recorded and transcribed verbatim. Transcriptions were screened for relevant information, manually coded and analysed using qualitative content analysis. Perceptions and attitudes towards unwanted pregnancy and abortion varied across the three study areas. In North Kivu, interviews predominantly reflected the view that abortions are morally reprehensible, which contrasts the widespread practice of abortion. In Ituri many perceive abortions as an appropriate solution for reducing maternal mortality. Legal constraints were cited as a barrier for health professionals to providing adequate medical care. In South Kivu, the general view was one of opposition to abortion, with some tolerance towards breastfeeding women. The main reasons women have abortions are related to stigma and shame, socio-demographics and finances, transactional sex and rape. Contrary to the prevailing critical narrative on abortion, this study highlights a significant need for safe abortion care services. The proverb "Better dead than being mocked" shows that women and girls prefer to risk dying through unsafe abortion, rather than staying pregnant and facing stigma for an unwanted pregnancy.
Les grossesses non désirées et les avortements à risque contribuent sensiblement à la charge de souffrance, de morbidité et de mortalité maternelles dans la République démocratique du Congo (RDC). Cette étude qualitative examine les vulnérabilités des femmes et des jeunes filles concernant la grossesse non désirée et l’avortement, pour mieux comprendre leur comportement de recherche de soins et identifier les obstacles qui les empêchent d’avoir accès aux services de santé. Les données ont été recueillies dans trois régions de la RDC orientale, au moyen d’entretiens individuels approfondis, d’entretiens de groupe et de discussions par groupe cible. Les répondants ont été sélectionnés par échantillonnage dirigé. Tous les entretiens ont fait l’objet d’un enregistrement audio et ont été transcrits textuellement. Les transcriptions ont été triées pour en tirer des informations pertinentes, codées manuellement et examinées en utilisant une analyse qualitative du contenu. Les perceptions et les attitudes à l’égard de la grossesse non désirée et de l’avortement variaient entre les trois régions de l’étude. Au Nord-Kivu, les entretiens reflétaient de manière prédominante l’idée que l’avortement est moralement répréhensible, ce qui contraste avec la pratique fréquente des interruptions de grossesse. À Ituri, beaucoup jugeaient l’avortement comme une solution adaptée pour réduire la mortalité maternelle. Les contraintes juridiques étaient citées comme obstacle empêchant les professionnels de la santé de prodiguer des soins médicaux adaptés. Au Sud-Kivu, l’opinion générale était opposée à l’avortement, avec une certaine tolérance pour les femmes allaitantes. Les principales raisons pour lesquelles les femmes avortent se rapportent à la stigmatisation et la honte, les facteurs sociodémographiques et financiers, les relations sexuelles de nature transactionnelle et le viol. Contrairement au discours critique dominant sur l’avortement, cette étude met en lumière un besoin important de services de soins d’avortement sûr. Le proverbe « mieux vaut la mort que le ridicule » montre que les femmes et les jeunes filles préfèrent risquer de mourir à cause d’un avortement à risque plutôt que rester enceintes et faire face à la stigmatisation d’une grossesse non désirée.
El embarazo no deseado y el aborto inseguro contribuyen de manera significativa a la carga del sufrimiento materno, mala salud y muertes en la República Democrática del Congo (RDC). Este estudio cualitativo examina las vulnerabilidades de las mujeres y niñas relacionadas con el embarazo no deseado y el aborto, para entender mejor su comportamiento relativo a la búsqueda de servicios de salud y para identificar las barreras que les impiden acceder a esos servicios. Se recolectaron datos en tres áreas diferentes de la RDC oriental, utilizando entrevistas individuales a profundidad, entrevistas en grupos y discusiones en grupos focales. Las personas entrevistadas fueron muestreadas intencionalmente. Todas las entrevistas fueron grabadas en audio y transcritas palabra por palabra. Las transcripciones fueron revisadas para identificar información pertinente, codificadas manualmente y analizadas utilizando análisis de contenido cualitativo. Las percepciones y actitudes relacionadas con el embarazo no deseado y el aborto variaron en las tres áreas de estudio. En Kivu septentrional, las entrevistas reflejaron principalmente el punto de vista de que el aborto es moralmente reprensible, lo cual contrasta con la práctica extendida de aborto. En Ituri, muchas personas perciben el aborto como solución adecuada para reducir la mortalidad materna. Las limitaciones jurídicas fueron citadas como una barrera para que profesionales de salud proporcionen atención médica adecuada. En Kivu meridional, el punto de vista general era de oposición al aborto, con cierta tolerancia hacia las mujeres lactantes. Las principales razones por las cuales las mujeres tienen abortos están relacionadas con estigma y humillación, características sociodemográficas y finanzas, sexo transaccional y violación. Contrario a la narrativa crítica predominante, este estudio destaca la necesidad significativa de acceder a servicios de aborto seguro. El proverbio “Mejor muerta que objeto de burla” muestra que las mujeres y niñas prefieren arriesgarse a morir teniendo un aborto inseguro en vez de continuar con su embarazo y enfrentar el estigma por tener un embarazo no deseado.
Keywords: Democratic Republic of Congo; Médecins Sans Frontières; access to safe abortion; healthcare provider’s attitude; induced abortion; medical abortion; stigma; termination of pregnancy.