Trauma on duty: cognitive functioning in police officers with and without posttraumatic stress disorder (PTSD)

Eur J Psychotraumatol. 2021 Oct 26;12(1):1959117. doi: 10.1080/20008198.2021.1959117. eCollection 2021.

Abstract

Background: Neuropsychological alterations co-occur with Posttraumatic Stress Disorder (PTSD); yet, the nature and magnitude of such alterations in police officers remains unknown despite their high level of trauma exposure.

Objective: The current research sought to examine (1) cognitive functioning among police officers with and without PTSD; (2) the clinical significance of their cognitive performance; and (3) the relationship between PTSD symptoms and cognition.

Method: Thirty-one police officers with PTSD were compared to thirty age- and sex-matched trauma-exposed officers without PTSD. Clinical assessment and self-report questionnaires established PTSD status. All participants underwent a neuropsychological evaluation.

Results: Police officers with PTSD displayed lower cognitive performance across several domains, notably executive functioning, verbal learning and memory, and lexical access, compared to controls. The neuropsychological decrements in the PTSD group were mild compared to normative data, with average performances falling within normal limits. Among officers with PTSD, higher levels of intrusion symptoms were associated with reduced efficacy in executive functioning, as well as attention and working memory. Moreover, increased intrusion and avoidance symptoms were associated with slower information processing speed.

Conclusion: Considering that even mild subclinical cognitive difficulties may affect their social and occupational functioning, it appears important to integrate neuropsychological assessments in the clinical management of police officers diagnosed with PTSD.

Antecedentes: Pueden co-ocurrir alteraciones neuropsicológicas con el trastorno de estrés postraumático (TEPT); sin embargo, la naturaleza y magnitud de tales alteraciones en oficiales de policía aún no se conoce a pesar de su alto nivel de exposición al trauma.Objetivo: La presente investigación buscó examinar (1) el funcionamiento cognitivo entre oficiales de policía con y sin TEPT; (2) la importancia clínica de su rendimiento cognitivo; y (3) la relación entre los síntomas de TEPT y la cognición.Método: Treinta y un oficiales de policía con TEPT fueron comparados a treinta oficiales expuestos a trauma sin TEPT, emparejados por edad y sexo. El estado de TEPT fue establecido mediante evaluación clínica y cuestionarios de auto-reporte. Todos los participantes se sometieron a una evaluación neuropsicológica.Resultados: Los oficiales de policía con TEPT desplegaron un menor rendimiento cognitivo a través de varios dominios, notablemente el funcionamiento ejecutivo, aprendizaje verbal y memoria, y acceso léxico, comparado con los controles. Las mermas neuropsicológicas en el grupo de TEPT fueron leves comparado con los datos normativos, con rendimientos promedio dentro de los límites normales. Entre los oficiales con TEPT, los mayores niveles de síntomas intrusivos se asociaron a una eficacia reducida en el funcionamiento cognitivo, así como también en la atención y en la memoria de trabajo. Más aún, los síntomas de intrusión y evitación aumentados se asociaron con una velocidad de procesamiento de la información más lenta.Conclusión: Considerando que incluso leves dificultades cognitivas subclínicas pueden afectar a su funcionamiento social y ocupacional, parece ser importante integrar evaluaciones neurocognitivas en el manejo clínico de los oficiales de policía diagnosticados con TEPT.

背景: 神经心理改变与创伤后应激障碍 (PTSD) 同时发生; 然而, 尽管警官有高度创伤暴露, 但他们的这些变化的性质和程度仍然未知。目的: 当前研究试图考查 (1) 有无PTSD 的警官的认知功能; (2)其认知表现的临床意义; (3) PTSD症状与认知的关系。方法: 将 31 名患有 PTSD 的警官与 30 名年龄和性别匹配的没有 PTSD 的创伤暴露的警官进行比较。临床评估和自我报告问卷确定了 PTSD 状态。所有参与者都接受了神经心理学评估。结果: 相较于对照组, 患有 PTSD 的警官在多个领域表现出较低的认知表现, 尤其是执行功能, 语言学习和记忆以及词汇访问。相较于常模数据, PTSD 组的神经心理下降幅度较小, 平均表现在正常范围内。在患有 PTSD 的警官中, 更高水平的闯入症状与执行功能以及注意力和工作记忆的效率降低有关。此外, 升高的入侵和回避症状与更慢的信息加工速度相关。结论: 考虑到即使是轻微亚临床认知困难也可能影响他们的社会和职业功能, 将神经心理学评估整合到被诊断患有 PTSD 警官的临床管理中似乎很重要.

Keywords: Cognitive functioning; Neuropsychology; Police officers; Posttraumatic stress disorder; Trauma.

Publication types

  • Research Support, Non-U.S. Gov't

MeSH terms

  • Adult
  • Attention
  • Cognition / physiology*
  • Executive Function
  • Female
  • Humans
  • Male
  • Neuropsychological Tests / statistics & numerical data*
  • Police / psychology
  • Police / statistics & numerical data
  • Quebec
  • Self Report
  • Stress Disorders, Post-Traumatic* / complications
  • Stress Disorders, Post-Traumatic* / psychology
  • Surveys and Questionnaires / statistics & numerical data

Grants and funding

This research was supported by a grant (2015-0029) from the Institut de recherche Robert-Sauvé en santé et en sécurité du travail (IRSST) to A.B., H.M.V. and I.R. While working on this project, A.B.D. held a doctoral scholarship from the Fonds de recherche du Québec – Santé (FRQS) and a scholarship supplement from IRSST.