Objective: Previous research has evaluated the sources of post-secondary student stress, but has failed to explore whether stressors fluctuate over time. The purpose of this research was to use the Post-Secondary Student Stressors Index to examine whether stressors changed significantly and meaningfully over the course of an academic year. Due to the timing of data collection, results also provide context around students' experiences of stress during the COVID-19 pandemic.
Method: Cross-sectional data was collected at 3 time points via online surveys over the course of the 2020-2021 academic year from >10,000 students. Participants attended 15 post-secondary institutions across Canada, representing 9 provinces and 1 territory. Validated instruments were used to assess levels of stress, distress and the severity of student-specific stressors. Kruskal-Wallis ranked tests and multiple pairwise comparison analyses were conducted to assess whether the mean severity of stressors changed over time. Standard effect sizes were calculated using Cohen's d.
Results: Mean levels of stress and psychological distress were high at the start of the study and remained high across time points. A similarly high level of stress was observed on average for student-specific stressors. While significant differences in mean severity were observed over time for some stressors, standardized effect sizes were negligible, suggesting little meaningful change and consistent levels of chronic stress over the course of the academic year.
Conclusions: This is the first paper to examine trends in student-specific stress using a nationwide sample of Canadian post-secondary students during the first year of the COVID-19 pandemic. Patterns observed in student-specific stressors reflected changes likely to be indicative of the pandemic, including the most severe stress associated with academics, finances and concerns for the future. Implications for future research are discussed, in particular, the importance of examining stressors related to COVID-19 and their impact on student mental health.
Objectif: Une recherche précédente a évalué les sources de stress chez les étudiants de niveau post-secondaire, mais n’a pas exploré si les facteurs de stress fluctuaient avec le temps. Le but de la présente recherche était d’utiliser l'indice des facteurs de stress chez les étudiants de niveau post-secondaire afin d’examiner si les facteurs de stress changeaient significativement et de façon importante au cours d’une année scolaire. Étant donné le moment où les données ont été recueillies, les résultats procurent aussi un contexte aux expériences de stress des étudiants durant la pandémie de la COVID-19.
Méthode: Les données transversales ont été recueillies à trois moments différents par des sondages en ligne au cours de l’année scolaire 2020–-2021 de la part de >10 000 étudiants. Les participants fréquentaient 15 institutions post-secondaires du Canada, représentant neuf provinces et un territoire. Des instruments validés ont servi à évaluer les niveaux de stress, la détresse et la gravité des facteurs de stress spécifiques des étudiants. Le test de Kruskal-Wallis a servi à coter les tests et de multiples analyses de comparaison par paires ont été menées pour évaluer si la gravité moyenne des facteurs de stress changeait avec le temps. Les tailles d’effet standards ont été calculées à l’aide du d de Cohen.
Résultats: Les niveaux moyens de stress et de détresse psychologique étaient élevés au début de l’étude, et sont demeurés élevés aux trois mesures. Un niveau de stress semblablement élevé a été observé en moyenne pour les facteurs de stress spécifiques des étudiants. Alors que des différences significatives de la gravité moyenne aient été observées avec le temps pour certains facteurs de stress, les tailles d’effet standardisées étaient négligeables, ce qui suggère très peu de changement important et des niveaux constants de stress chronique au cours de l’année scolaire.
Conclusions: Cet article est le premier qui examine les tendances du stress spécifique des étudiants à l’aide d’un échantillon national d’étudiants canadiens de niveau post-secondaire durant la première année de la pandémie de la COVID-19. Les modèles observés des facteurs de stress spécifiques des étudiants reflétaient des changements probablement indicateurs de la pandémie, notamment le stress le plus grave associé aux études, aux finances, et aux préoccupations quant à l’avenir. Les implications pour la future recherche sont discutées, en particulier, l’importance d’examiner les facteurs de stress reliés à la COVID-19 et leur effet sur la santé mentale des étudiants.
Keywords: COVID-19; higher education; mental health; post-secondary; stress; well-being.