Background: Little is known about the existing structure and function of referral networks in the prevalent referral system for specialized surgical care in Canada, which is based on direct physician referral to specialists in a largely unmanaged referral marketplace. Our objective was to describe and analyze the referral networks of referring physicians and surgeons for common surgical procedures in Ontario, to better understand potential barriers to single-entry models.
Methods: We analyzed referral networks for patients between referring physicians and surgeons for 9 common scheduled surgical procedures from 2016 to 2019 using administrative data sources in Ontario. We described the connectedness of referring physician-surgeon pairs using descriptive measures and graphical social network analysis.
Results: The median number of surgeons connected to a referring physician for patients having a particular surgical procedure ranged from 1 (interquartile range [IQR] 1-3) for spine surgery to 3 (IQR 1-4) for knee arthroplasty and 3 (IQR 2-5) for noncancer uterine procedures. Referral network structure varied according to the procedure studied. Spine surgery was highly clustered with a small number of larger groups; gallbladder, inguinal hernia, and noncancer uterine surgery were highly distributed with many small groups within the referral network. Breast cancer surgery occurred in a largely distributed network, but with a skewed distribution reflecting a few small groups with large numbers of patients.
Conclusion: Improving surgical wait times by coordinating surgical referrals will require approaches that address the structure of existing referral networks. Most physicians refer their patients to a very small number of surgeons, suggesting that referring physicians largely do not individualize referrals to multiple different surgeons based on specific patient characteristics.
Contexte:: On en connaît peu sur la structure et le fonctionnement actuels des réseaux d’aiguillage du présent système de répartition des demandes de consultations en soins chirurgicaux spécialisés au Canada car ce système repose sur les demandes adressées directement aux spécialistes par les médecins traitants dans un contexte non géré. Notre objectif était de décrire et d’analyser les réseaux d’aiguillage entre médecins traitants et spécialistes en chirurgie pour les interventions courantes en Ontario, afin de mieux comprendre les obstacles potentiels aux modèles à accès unique.
Méthodes:: Nous avons analysé les réseaux d’aiguillage des patients et patientes entre les médecins traitants et les spécialistes en chirurgie pour des interventions courantes planifiées de 2016 à 2019 à partir de banques de données administratives ontariennes. Nous avons décrit l’appariement médecin traitant–spécialiste en chirurgie à l’aide de mesures descriptives et d’une représentation graphique des réseaux d’aiguillage.
Résultats:: Le nombre médian de chirurgiennes et chirurgiens appariés à un médecin traitant pour un type de chirurgie en particulier allait de 1 (éventail interquartile [ÉI] 1–3) pour la chirurgie de la colonne vertébrale à 3 (ÉI 1–4) pour l’arthroplastie du genou et à 3 (ÉI 2–5) pour les problèmes utérins non cancéreux. La structure des réseaux d’aiguillage variait selon l’intervention étudiée. La chirurgie de la colonne vertébrale présentait plus de grappes, comportant un petit nombre de groupes plus denses; les chirurgies de la vésicule biliaire, de la hernie inguinale et des problèmes utérins non cancéreux étaient largement distribuées, comportant plusieurs groupes restreints à travers tout le réseau d’aiguillage. La chirurgie pour cancer du sein était largement répartie, mais sa distribution était asymétrique, témoignant d’un nombre restreint de petits groupes plus nombreux de patientes.
Conclusion:: Pour améliorer les temps d’attente en coordonnant les demandes de consultation en chirurgie, il faudra des approches axées sur les réseaux d’aiguillage existants. La plupart des médecins traitants orientent leur patientèle vers un très petit nombre de chirurgiennes et chirurgiens, ce qui laisse entendre que pour une bonne part, ils n’individualisent pas leurs demandes de consultation auprès de multiples chirurgiennes ou chirurgiens en fonction des caractéristiques spécifiques des malades.
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