Understanding the drivers of ecosystem collapse is critical for resource management, particularly for protected areas mandated to preserve biodiversity. In Rocky Mountain National Park, Colorado, tall willows (Salix spp.) dominated riparian vegetation, and a beaver-willow state was the natural ecosystem type in the Colorado River headwaters. However, willows comprise a portion of elk diets and are a preferred food for recently introduced moose, and the vegetation structure has changed dramatically since the early 2000s. To assess ecosystem changes, we analyzed time-series data on willow height from 1997 to 2021 inside and outside 3 exclosures built to exclude ungulates, area of tall willows in 1999 and 2019, area of open water from 1953 to 2019, vegetation composition in 1998 and 2021, groundwater depth from 1996 to 2021, surface water flow from 1953 to 2023, and climate from 1950 to 2023. Tall willow coverage and open water area declined by >90% from 1999 to 2019. Willow height outside the ungulate exclosures declined by more than 75% since the 1990s; yet, within exclosures that were formerly browsed, willow height increased by up to 500%. Tall willow communities have largely been replaced by grasslands. Browsing by elk and moose likely played a pivotal role in triggering a collapse of the beaver-willow state and the formation of an alternative moose-elk-grassland state that appears stable and may be difficult to reverse without direct human action. Restoration efforts will depend on a reduction in herbivory and reconnection of the river with its floodplain.
Declinación acelerada de los ecosistemas ribereños en el Parque Nacional de las Montañas Rocallosas Resumen Comprender los factores que provocan el colapso de los ecosistemas es fundamental para la gestión de los recursos, sobre todo en las zonas protegidas cuyo mandato es preservar la biodiversidad. En el Parque Nacional de las Montañas Rocallosas (Colorado), los sauces altos (Salix spp.) dominaban la vegetación ribereña y la relación castor‐sauce era el tipo de ecosistema natural en la cabecera del río Colorado. Sin embargo, los sauces constituyen una parte de la dieta de los alces y son el alimento preferido de los alces introducidos recientemente y la estructura de la vegetación ha cambiado drásticamente desde principios de la década de 2000. Para evaluar los cambios en el ecosistema, analizamos series temporales de datos sobre la altura de los sauces entre 1997 y 2021 dentro y fuera de tres cercados construidos para excluir ungulados, la superficie de sauces altos en 1999 y 2019, la superficie de aguas abiertas entre 1953 y 2019, la composición de la vegetación en 1998 y 2021, la profundidad de las aguas subterráneas entre 1996 y 2021, el caudal de aguas superficiales entre 1953 y 2023, y el clima entre 1950 y 2023. La cobertura de sauces altos y la superficie de aguas abiertas disminuyeron en >90% de 1999 a 2019. La altura de los sauces fuera de los cercados de ungulados ha disminuido en más de un 75% desde la década de 1990; sin embargo, dentro de los cercados en los que antes se ramoneaba, la altura de los sauces ha aumentado hasta en un 500%. Las comunidades de sauces altos han sido sustituidas en gran medida por praderas. Es probable que el pastoreo de alces haya desempeñado un papel fundamental en el colapso de la relación castor‐sauce y la formación de una relación alternativa alce‐pastizal que parece estable y puede ser difícil de revertir sin la acción directa del hombre. Los esfuerzos de restauración deberían incluir la reducción de la herbivoría y la reconexión del río con su llanura aluvial.
Keywords: alce; alternative states; beaver; castor; colapso; collapse; elk; estados alternativos; herbivory; herbivoría; moose; ribereño; riparian; sauces; willows.
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