Objectives: This qualitative study examines how trust has changed during and after the pandemic among our study participants. It reveals how they made meaning of trust in federal and provincial governments, scientific research, and digital platforms, and how this meaning-making process changed and was challenged by a global public health crisis.
Methods: We applied a descriptive phenomenological approach to semi-structured interviews that were conducted between July and November of 2024. In total, 41 interviews were conducted. Interview transcripts were analyzed using the descriptive phenomenological approach to understand participants' lived experiences of the pandemic, followed by how these lived experiences contributed to how they made meaning of public trust, both during and after the height of the pandemic. This analysis resulted in themes by giving attention to expressive language and past experiences, and ultimately revealing the "essence" or distinct nature of these participants' experiences of the pandemic.
Results: Research participants expressed polarized views on government trust, with provincial administrations often perceived as prioritizing economic or political interests over public health, while federal government were associated more with incompetence than with self-serving motives. Our participants experienced relatively stable trust in scientists, though they were concerned about transparency and profit-driven motives - particularly concerning the short time it took for vaccines to be developed. Social media was largely perceived as an unreliable source of information, yet it remained influential in shaping participants' perceptions, especially regarding vaccine hesitancy.
Conclusions: We found that participants' public trust during the pandemic in Canada was highly dynamic and subjective, and was greatly informed by histories, lived experiences, and preconceptions about various institutions, such as the government, public health officials, and scientists. Changes in trust experienced by participants were anchored in experts' ability to communicate reliable information. Participants further emphasized the need for transparent and consistent messaging, particularly from the Government of Canada, to rebuild lost trust and prepare for future public health crises.
RéSUMé: OBJECTIFS DE L'éTUDE: Cette étude qualitative examine comment cette confiance a évolué chez les participants de notre étude pendant et après la pandémie. Elle révèle comment ils ont donné un sense à la confiance aux gouvernements fédéral et provinciaux, à la recherche scientifique et aux plateformes numériques, et comment ce processus de construction de sens a évolué et a été remis en question par une crise mondiale de santé publique. MéTHODES: Nous avons appliqué une approche phénoménologique descriptive à des entretiens semi-structurés, menés entre juillet et novembre 2024. Au total, 41 entretiens ont été réalisés. Les transcriptions des entretiens ont été analysées afin de mieux comprendre le vécu des participants pendant la pandémie et, par conséquent, la manière dont ces expériences ont contribué à la définition de la confiance du public, pendant et après le pic de la pandémie. Cette analyse a permis d’établir des codes/thèmes en accordant une attention particulière au choix des mots, au langage expressif et aux expériences passées et, en fin de compte, de définir « l’essence» ou la nature distincte des expériences de ces participants face à la pandémie. RéSULTATS: Les participants à la recherche ont exprimé des points de vue polarisés sur la confiance dans le gouvernement, les administrations provinciales étant souvent perçues comme privilégiant les intérêts économiques ou politiques au détriment de la santé publique, tandis que les fonctionnaires fédéraux étaient davantage associés à l'incompétence qu'à des motifs égoïstes. Nos participants ont fait preuve d'une confiance relativement stable envers les scientifiques, même s'ils étaient préoccupés par la transparence et les motivations liées au profit, notamment en ce qui concerne le temps accéléré nécessaire au développement des vaccins. Les médias sociaux ont été largement perçu comme une source d'information peu fiable, mais ils ont continué à influencer les perceptions de nos participants, notamment en ce qui concerne l'hésitation à l'égard des vaccins. CONCLUSIONS: Nous avons constaté que la confiance des participants au public pendant la pandémie au Canada était très dynamique et subjective, et qu'elle était grandement influencée par leurs histoires, leurs expériences vécues et leurs idées préconçues à l'égard de diverses institutions, comme le gouvernement, les responsables de la santé publique et les scientifiques. L'évolution de la confiance ressentie par les participants était ancrée dans la capacité des experts à communiquer des informations fiables. Les participants ont également souligné la nécessité d'un message transparent et cohérent, en particulier de la part du gouvernement du Canada, pour rétablir la confiance perdue et se préparer aux futures crises de santé publique.
Keywords: COVID-19; Canada; Government; Public trust; Scientists; Social media; Vaccines.
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