Unlike acute pain that warns us of injury or disease, chronic or persistent pain serves no adaptive purpose. Though there is no agreed on definition of chronic pain, it is commonly referred to as pain that is without biological value, lasting longer than the typical healing time, not responsive to treatments based on specific remedies, and of a duration greater than 6 months. Chronic pain that is severe and intractable has detrimental consequences, including psychological distress, job loss, social isolation, and, not surprisingly, it is highly comorbid with depression and anxiety. Historically, pain without an apparent anatomical or neurophysiological origin was labelled as psychopathological. This approach is damaging to the patient and provider alike. It pollutes the therapeutic relationship by introducing an element of mutual distrust as well as implicit, if not explicit, blame. It is demoralizing to the patient who feels at fault, disbelieved, and alone. Moreover, many medically unexplained pains are now understood to involve an interplay between peripheral and central neurophysiological mechanisms that have gone awry. The new Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition, somatic symptom disorder overpsychologizes people with chronic pain; it has low sensitivity and specificity, and it contributes to misdiagnosis, as well as unnecessary stigma. Adjustment disorder remains the most appropriate, accurate, and acceptable diagnosis for people who are overly concerned about their pain.
Contrairement à la douleur aiguë qui nous prévient d’une bressure ou d’une maladie, la douleur chronique ou persistante ne sert aucun but adaptatif. Bien qu’il n’y ait pas de définition unanime de la douleur chronique, on la caractérise communément comme étant une douleur sans valeur biologique, qui dure plus longtemps que le temps de guérison habituel, qui ne répond pas aux traitements par des remèdes spécifiques, et qui dure plus longtemps que 6 mois. La douleur chronique qui est grave et réfractaire a des conséquences nuisibles, notamment la détresse psychologique, la perte d’emploi, l’isolement social, et, sans surprise, elle est hautement comorbide avec la dépression et l’anxiété. Historiquement, la douleur sans origine anatomique ou neurophysiologique apparente était étiquetée psychopathologique. Cette approche lèse le patient tout comme le soignant. Elle pollue la relation thérapeutique en introduisant un élément de méfiance mutuelle et de blâme implicite, sinon explicite. C’est démoralisant pour le patient qui se croit fautif, non reçu, et seul. En outre, l’on croit désormais que de nombreuses douleurs inexpliquées médicalement impliquent une interaction entre les mécanismes neurophysiologiques périphériques et centraux devenus déficients. Le nouveau trouble de symptôme somatique du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, 5e édition, surpsychologise les personnes souffrant de douleur chronique; sa sensibilité et sa spécificité sont faibles, et il contribue au diagnostic erroné, ainsi qu’à des stigmates nuisibles. Le trouble d’adaptation demeure le diagnostic le plus approprié, exact et acceptable pour les personnes vivement inquiètes de leur douleur.